Idioma en Singapur: las lenguas oficiales y el mapa político del país

Qué idioma se habla en Singapur no tiene una respuesta única, y su organización territorial tampoco se parece a la de ningún otro país: una isla principal, unas sesenta islas menores y algo más de setecientos kilómetros cuadrados. Es a la vez ciudad, estado y país, y esa triple condición explica casi todo lo que resulta desconcertante en su mapa y en su idioma.

No tiene provincias. No tiene municipios. No tiene un segundo nivel de gobierno entre el nacional y el barrio.

Dónde está y qué tamaño tiene

Al sur de la península malaya, separada de Malasia por el estrecho de Johor y conectada con ella por dos enlaces por carretera. Al sur, cruzando el estrecho de Singapur, están las islas indonesias de Riau.

La superficie ha crecido de forma sostenida desde la independencia mediante ganancia de terreno al mar – una proporción significativa del territorio actual no existía en 1965. Es una de las pocas circunstancias en que un mapa de hace décadas y uno actual difieren en la línea de costa.

La posición explica la economía: el estrecho de Malaca es una de las rutas marítimas más transitadas del mundo, y el puerto de Singapur es uno de los mayores del planeta.

Idioma en Singapur: las cuatro lenguas oficiales

Es la pregunta que más se hace sobre el país y la respuesta corta engaña. Quien busca qué idioma se habla en Singapur espera un nombre, y la situación del idioma en Singapur no se deja resumir en uno: hay cuatro lenguas con estatuto oficial y una quinta situación de hecho.

Las cuatro oficiales son inglés, malayo, mandarín y tamil. Cada una corresponde a una de las grandes comunidades del país, y las cuatro aparecen en la documentación oficial, en la señalización y en los medios públicos.

El inglés es la lengua común. Es la de la administración, la de los tribunales, la de los negocios y la de la enseñanza: todas las asignaturas salvo la lengua materna se imparten en inglés desde la escuela primaria. Esa decisión, tomada en los años del autogobierno, es la razón por la que una persona de cualquier comunidad puede tratar con la administración sin desventaja lingüística.

El malayo es la lengua nacional. Es un estatuto distinto del de lengua oficial: reconoce a la población original de la región y se manifiesta sobre todo en lo simbólico. El himno nacional está en malayo, y las órdenes militares también.

El mandarín es la lengua materna asociada a la comunidad de ascendencia china, la mayoritaria. Una campaña pública sostenida durante décadas promovió su uso frente a los distintos dialectos chinos del sur que hablaban los mayores, con el efecto de que hoy la transmisión de esos dialectos a las generaciones jóvenes es escasa.

El tamil es la lengua oficial de la comunidad de origen indio, aunque dentro de esa comunidad se hablan además otras lenguas del subcontinente que no tienen ese estatuto.

El bilingüismo escolar

La política lingüística se aplica sobre todo en la escuela, y su forma es la misma desde los años sesenta: inglés como lengua de enseñanza más una lengua materna obligatoria, asignada según la comunidad de origen registrada.

Eso significa que prácticamente toda la población escolarizada en el país es bilingüe por diseño, con niveles muy variables en la segunda lengua. Es una de las decisiones estructurales del sistema educativo y una de las más discutidas, porque para muchas familias la lengua materna asignada no es la que se habla en casa.

El singlish

Fuera de las cuatro oficiales existe una quinta realidad: una variedad coloquial del inglés con vocabulario y estructuras tomadas del malayo, del hokkien, del teochew, del cantonés y del tamil.

No tiene estatuto oficial y ha sido objeto de campañas públicas que promueven el inglés estándar, por el argumento de que la comprensibilidad internacional es un activo económico. Pese a ello es de uso general y funciona como marca de identidad local.

Para un visitante, la consecuencia práctica es que el inglés sirve en cualquier situación, y que la variedad que oirá en la calle no es la que aparece en los documentos.

Por qué importa al leer un mapa

Los topónimos aparecen con frecuencia en varias lenguas o en transcripciones distintas, y el mismo lugar puede figurar con nombres que no se parecen entre sí según la fuente que se consulte. Es una fuente habitual de confusión al comparar mapas de épocas distintas, y conviene tenerlo presente antes de concluir que dos mapas describen sitios diferentes.

Cuál es el idioma de Singapur, si hay que elegir uno

Antes de responder conviene fijar la pregunta, porque qué idioma se habla en Singapur y cuál figura como idioma en Singapur a efectos oficiales son dos cosas distintas.

La pregunta admite dos respuestas correctas y contradictorias, y conviene saber cuál se está dando.

Si se pregunta por el idioma de Singapur en el sentido de lengua nacional, la respuesta es el malayo, por el estatuto simbólico que ya se ha descrito.

Si se pregunta por el idioma de Singapur en el sentido de la lengua que usa todo el mundo para entenderse, la respuesta es el inglés, y con diferencia.

De modo que quien busque qué idioma en Singapur sirve para viajar, trabajar o tratar con la administración tiene una sola respuesta práctica; quien busque cuál figura como lengua del país en los documentos oficiales, otra.

Por qué no hay mapa político en el sentido habitual

Quien busque un mapa de Singapur dividido en regiones con gobiernos propios no lo encontrará, porque no existe ese nivel.

Lo que hay son varias divisiones superpuestas, cada una con una finalidad distinta:

Las regiones de planificación. Cinco – Central, Este, Norte, Noreste y Oeste – utilizadas por la autoridad de urbanismo para ordenar el desarrollo del territorio. Son un instrumento de planificación, no administraciones.

Las áreas de planificación. Una subdivisión más fina de las anteriores, que corresponde aproximadamente a lo que un residente llamaría su zona: Bedok, Jurong West, Woodlands, Tampines.

Los distritos postales. Otra división más, con fines exclusivamente de correo y ampliamente usada en el mercado inmobiliario.

Las circunscripciones electorales. La división que la mayoría de la gente entiende por “mapa político”, y la única que cambia con regularidad.

El mapa que sí es político

Las circunscripciones son la división con consecuencias, y tienen dos formas.

Uninominales. Un distrito, un diputado, el más votado gana.

De representación grupal. Disputadas por equipos de tres a cinco candidatos, de los cuales al menos uno debe pertenecer a una comunidad minoritaria. El elector marca una casilla y elige al equipo completo.

La mayoría de los escaños corresponde a la segunda forma. La ley exige que al menos una cuarta parte sean uninominales y fija un máximo de seis integrantes por equipo.

Por qué el mapa cambia entre elecciones

Porque lo redibujan antes de cada convocatoria.

Un comité de revisión de límites electorales, convocado por el primer ministro e integrado por altos funcionarios, propone las circunscripciones para la siguiente elección: dónde caen las líneas, cuántas hay y de qué tipo es cada una.

Trabaja sobre el número de electores – ciudadanos mayores de veintiún años inscritos en el censo – y no sobre la población, que es un dato distinto en un país con una proporción alta de residentes no ciudadanos.

Publica el mapa resultante sin motivarlo. No celebra audiencias ni publica alegaciones.

La consecuencia práctica para quien consulte mapas es que un mapa electoral tiene fecha: el de una elección no describe la siguiente, y comparar resultados entre dos convocatorias exige comprobar si la circunscripción contenía a las mismas personas.

Los consejos municipales

El único nivel de administración por debajo del nacional, y no es un gobierno local en el sentido habitual.

Cada circunscripción tiene un consejo que gestiona los elementos comunes de sus urbanizaciones – ascensores, pasillos, iluminación, drenaje, recogida de residuos, jardinería – financiado con las tasas que pagan los residentes más una aportación estatal calculada por fórmula.

Lo dirigen los diputados electos de esa circunscripción. No tiene competencias sobre educación, sanidad, transporte, urbanismo ni policía: todo eso es nacional.

De modo que lo más parecido a un ayuntamiento que existe en Singapur se ocupa del mantenimiento de los bloques de viviendas, y su composición cambia con el resultado electoral de la circunscripción.

La vivienda como hecho territorial

Un dato que ordena el resto: la gran mayoría de la población vive en pisos construidos por el organismo público de vivienda.

Eso significa que el territorio habitado está organizado en urbanizaciones planificadas, cada una con su centro comercial, su mercado, su red de transporte y sus equipamientos, y que el diseño de esas urbanizaciones es una decisión pública y no el resultado de un mercado.

También explica por qué los consejos municipales importan: gestionan el entorno inmediato de casi todo el mundo.

Las islas menores

La isla principal concentra casi toda la población, pero las demás tienen funciones concretas que ayudan a leer el mapa.

Sentosa, al sur, es la isla dedicada al ocio, conectada por puente, teleférico y monorraíl.

Jurong, al oeste, agrupa la industria pesada y petroquímica sobre terreno que en buena parte es ganado al mar y unido artificialmente a partir de varias islas menores.

Pulau Ubin, al noreste, conserva un paisaje rural que desapareció del resto del país y funciona como reserva y destino de excursión.

Las islas del sur – Kusu, San Juan, Lazarus y otras – son pequeñas, con usos recreativos o de conservación.

Y varias más están dedicadas a instalaciones militares o portuarias y no son accesibles.

De colonia a ciudad-estado

El contexto histórico mínimo, porque explica la organización actual.

Singapur fue colonia británica, ocupada por Japón durante la Segunda Guerra Mundial, y alcanzó el autogobierno en 1959. En 1963 se integró en la Federación de Malasia y en 1965 se separó de ella, convirtiéndose en estado independiente.

La independencia no fue buscada sino resultado de la separación, y ese origen explica varias decisiones posteriores: la insistencia en la autosuficiencia, la política de vivienda pública a gran escala, el servicio militar obligatorio y la organización del territorio como una sola unidad administrativa sin niveles intermedios.

Un país del tamaño de una ciudad no necesita provincias, y la estructura actual es coherente con esa constatación.

El transporte como estructura del mapa

En un territorio de este tamaño, la red de transporte funciona casi como una división administrativa más, y de hecho es la referencia que usan los residentes para situar cualquier cosa.

El metro recorre la isla con varias líneas que se cruzan en intercambiadores, y las urbanizaciones públicas se planificaron alrededor de sus estaciones. Preguntar en qué estación vive alguien es la forma habitual de situarlo, por delante del nombre de la zona.

Los dos enlaces por carretera con Malasia – el paso histórico al norte y el segundo enlace al oeste – concentran un tráfico transfronterizo diario muy alto, y son un elemento del mapa con consecuencias económicas propias.

El aeropuerto, al este, y el puerto, distribuido al sur y al oeste, completan el esquema. Entre los cuatro elementos explican por qué la actividad se reparte como se reparte sobre un territorio que, a simple vista, parecería homogéneo.

Las zonas de conservación

Un último rasgo que sorprende en un país con esta densidad: una proporción apreciable del territorio está protegida.

La reserva natural del centro de la isla incluye los embalses que abastecen de agua al país, y esa doble función – reserva ecológica y infraestructura hídrica – explica por qué se mantiene sin urbanizar en el punto más valioso del mapa.

Los humedales del noroeste y varias zonas costeras completan la red protegida, y hay además un sistema de corredores verdes que conecta parques a lo largo de decenas de kilómetros.

Para quien mire un mapa físico, esa mancha verde central es lo que impide que la isla sea una ciudad continua, y es una decisión de planificación, no un resto.

Qué mostrar en un mapa, según lo que se busque

Para entender dónde vive la gente: las áreas de planificación.

Para entender la política: las circunscripciones de la elección correspondiente, con su fecha.

Para entender la economía: el puerto, el aeropuerto, los polígonos industriales del oeste y el distrito financiero central.

Para entender el territorio: la línea de costa actual frente a la histórica, que es donde se ve la transformación más llamativa del país.

Ninguno de esos cuatro mapas se parece a los otros tres, y confundirlos es el origen de la mayoría de los malentendidos sobre cómo está organizado el país.

Dónde encontrar cada mapa

Las regiones y áreas de planificación las publica la autoridad de urbanismo junto con el plan maestro, que es un documento público y consultable.

Las circunscripciones de cada elección, con el número de electores de cada una, figuran en el informe del comité de revisión de límites electorales correspondiente a esa convocatoria, publicado por el departamento electoral.

Los resultados por circunscripción los publica también el departamento electoral, y son la única fuente que permite comparar convocatorias – siempre comprobando primero, en los informes de límites, si la circunscripción comparada contenía el mismo territorio.

Y los datos de población, superficie y evolución de la línea de costa proceden del organismo estadístico nacional.